Витгенштейн Пётр Христианович, граф, с 1834 г. – светлейший князь, будущий спаситель Петербурга, генерал-фельдмаршал родился в Переяславле-Залесском 25 декабря 1768 г. (по старому стилю) Его отец, Христиан Людвиг, принадлежал к старинному германскому роду, находился на русской военной служб. Участвовал во многих сражениях Семилетней войны 1756-1763 гг., дослужился до чина генерал-поручика.

На 13-м году жизни Пётр Витгенштейн был зачислен сержантом в лейб-гвардии Семеновский полк. Через 9 лет начал действительную службу в армии. В 1790 г. П. Витгенштейн был произведён в первый офицерский чин корнета в Конно-гвардейском полку, а через 4 года он получил уже чин подполковника.

В 1794 г. участвовал в войне с Польшей, командовал эскадроном. Отличился в сражении под Остроленкой. Атаковал самую мощную батарею противника и захватил её, за что был награждён орденом святого Георгия 4-й степени. Участвовал во взятии штурмом Праги (предместье Варшавы).

В 1796 г. участвовал в Персидском походе русской армии, против иранских войск, вторгшихся в Грузию, в составе корпуса графа Зубова В.А. При штурме Дербента Витгенштейн, командовал одной из колонн, отличился в сражении. Граф Зубов поручил ему доставить в Петербург ключи от взятого приступом города, который являлся важнейшим портом на Каспии.

В 1798 г. Пётр Христианович получил чин полковника, в следующем году был назначен командиром Елизаветградского гусарского полка и получил генеральские эполеты. В 31 год – генерал-майор. Однако очень скоро последовала отставка — как и многие другие генералы и офицеры, он попал в опалу к императору Павлу I. Но после смены власти Александр I вернул опального генерала в армию, назначив командиром того же полка.

Витгенштейн участвовал в кампаниях против Наполеона I в 1805-1807 гг. В 1805 г. командовал гусарской бригадой, которая входила в резерв главнокомандующего. Под Амштеттеном сражался с авангардом маршала Й. Мюрата под командой генерала Милорадовича, которого Кутузов М.И. направил в помощь Багратиону П.И.

П. Витгенштейн повёл солдат аръергарда в атаку, завязалась кровопролитная рукопашная схватка. Пётр Христиановича не раз был на волосок от гибели, за отличие в битве был пожалован орденом святого Георгия 3-й степени. За доблесть и мужества, проявленные в сражениях с Великой армией в 1806 и 1807 гг. был произведён в генерал-лейтенанты и награждён орденом святого Владимира 2-й степени. В 1807 г. назначен шефом лейб-гвардии Гусарского полка.

После боя под Вишау он стал известен всей русской армии, когда с тремя полками легкой кавалерии разбил отряд французской конницы и захватил более четырехсот пленных, проявив при этом большую личную храбрость. Отличился в сражениях при Штремберге,  Сент-Пельтене, Кремсе, Раузнице.

Участвовал в русско-турецкой войне 1806-1812 гг., воевал в Молдавии, отличился при взятии Хотина. В русско-шведской войне 1808-1809 гг. Витгенштейн командовал частями, которые охраняли побережье Финского залива и столицу от возможных шведских десантов. Еще до наполеоновского нашествия у Петра Христиановича начала складываться репутация надежного защитника града Петрова…

В Отечественной войне 1812 г. командовал 1-м пехотным корпусом, прикрывавшим петербургское направление, который находился на правом фланге 1-й Западной армии Барклая-де-Толли М.Б. В самом начале Отечественной войны 1-й корпус отходил вместе с армией к Дрисскому лагерю. Когда было принято решение его покинуть, генералу Витгенштейну была поручена боевая задача — прикрывать дороги, ведущие к столице.

Надо отметить, что в Петербурге угрозу захвата французами столицы расценивали как весьма реальную. Из столицы были вывезены все документы государственной важности, ценности, столичные особняки покинули богатые аристократы, направившись в имения – подальше от грохота пушек. За ними потянулись длинные обозы с предметами искусства и роскоши, домашним скарбом. Государь Александр I запретил проведение балов и прочих увеселений.

А в Петербурге кроме роты дворцовых гренадер, охранявших Зимний дворец, да создававшегося ополчения, которое не превышавшего 15 тыс. человек и было плохо обучено, а значит и не могло оказать серьёзного сопротивления Великой армии, других воинских формирований вообще не было.

Таким образом, направление действия 1-го корпуса Витгенштейна было очень важным. Пётр Христианович  отходил вдоль правого берегом Западной Двины в сторону Полоцка по дороге, которая вела к Пскову. С юга и юго-запада Витченштейну угрожал корпус Удино, а западному его флангу — Макдональд, который стремился отрезать Витгенштейну путь отступления на Псков.

Пока французские корпуса не соединились, генерал Витгенштейн решил первым атаковать войска Удино. Сражение он решил дать 19 июля у Клястиц, а на пути корпуса Макдональда Пётр Христианович предусмотрительно выставил 3-тысячный отряд генерал-майора Гамена А.Ю.

Маршал Удино имел перевес в силах, но они не были собраны воедино. Деревню Клястицы французы заняли 18 (30) июля. В середине дня у хутора Якубово французский авангард столкнулся с Гродненским гусарским полком генерал-майора Кульнева Я.П. Кульнев и подошедшие части подкрепления  смяли центр боевого построения пехоты Удино, а затем и его левый фланг. Французы в беспорядке откатились назад, оставили Якубово и отступили к Клястицам, заняв там оборону.

Русские части атаковали Клястицы, вышибли французов из деревни, а кавалерия Витгенштейна, стремительно наступая, обогнула правый фланг Удино и стала заходить ему в тыл. Оценив сложившуюся ситуацию и внезапно возникшую угрозу окружения, маршал Удино принял мудрое решение — скорым маршем отступать к Полоцку. Продвижение французского корпуса на Петербург было приостановлено.

В трехдневном сражении под Клястицами французы потеряли почти 10 тыс. человек, обоз и тысяча раненных попала в плен. Витгенштейн потерял около 3-х тысяч убитыми и раненными, Россия потеряла мужественного генерал-майора Кульнева. Витгенштейна стали называть «защитником Петрова града», государь пожаловал ему орден святого Георгия 2-й степени.

Но потомки полководческий талант генерал-лейтенанта Витгенштейна П.Х. явно не оценили. В энциклопедии «Отечественная история с древнейших времен до 1917 года», в первом томе о Витгенштейне можно прочитать: «…Был храбрым, но нерешительным военачальником, не обладал полководческим талантом».

А вот русские солдаты в Отечественную войну 1812 г. пели ими же сложенную песню в честь Петра Христиановича:

Хвала, хвала, тебе, герой,
Что град Петров спасен тобой!

После победы русских под Клястицами Наполеон начал опасаться, что корпус Витгенштейна может зайти ему в тыл с севера, а тогда коммуникации Великой армии окажутся перерезанными. Император спешно отправил корпус генерала Сен-Сира к Полоцку, заметно ослабив группировку своих сил на центральном направлении.

Корпус Витгенштейна 5 (17) августа атаковал под Полоцком войска маршала Удино и заставил его отступить в город. В сражении Удино был тяжело ранен в плечо и сдал командование генералу Сен-Сиру. На следующий день Корпус Сен-Сира атаковал у Полоцка части Витгенштейна. В ходе сражения Г. Сен-Сир чуть не попал в плен, а генерал Деруа был убит.

Сен-Сир ввёл в сражение свежие резервы, заставил Витгенштейна  отступить к селу Сивошино на реке Дрисса, а сам возвратил свои обескровленные части на исходный рубеж. 27 августа Наполеон Бонапарт за победу над Витгенштейном произвел Сен-Сира в маршалы. Надо отметить, что Пётр Христианович был дважды ранен — в сражениях под Головчицами и Полоцком, но остался в строю.

А новоиспеченный маршал, имея численное преимущество, почему-то не предпринял ни одной попытки окончательно разбить Витгенштейна и вырваться на петербургскую дорогу, он перешел к пассивной обороне, продлившейся два месяца.

За это время генерал Витгенштейн пополнил свои войска почти до 40 тыс. человек за счёт подошедших частей и санкт-петербургского ополчения. После сражения под Малоярославцем «Великая армия» вынуждена была отступать по Смоленской дороге. Чтобы русские войска не смогли отрезать ей путь назад, Наполеон направил маршала Виктора, стоявшего со своим корпусом в Смоленске,  на соединение с маршалом Сен-Сиром, чтобы они сообща удержали Полоцк, не позволили Витгенштейну переправиться на левый берег Двины.

Но Витгенштейн на этот раз начал наступление раньше, чем французские маршалы могли соединиться, и разбил войска Сен-Сира, а 7 (19) октября овладел Полоцком, но потерял в сражении 8 тыс. человек. За эту победу Витгенштейн был произведен в генералы от кавалерии.

Подошедший корпус Виктора в местечке Чашники соединился с остатками корпуса Сен-Сира. Наполеон приказал им вернуть Полоцк. 18-19 октября разгорелась новая битва. Противник упорно сопротивлялся, но части Виктора понесли серьёзные потери и были вынуждены отступить. Через 10 дней новая битва — Наполеон опять требует отбросить Витгенштейна, и опять Виктор, имевший численное превосходство, потерпел позорное поражение.

На этом военные действия на санкт-петербургском направлении в Отечественную войну 1812 г. завершились. Генерал Витгенштейн одержал убедительные победы над корпусами прославленных наполеоновских маршалов Удино, Сен-Сира и Виктора, а Макдональда вынудил поспешно отступать.

Затем корпус Витгенштейна занял Витебск. Выполняя поставленную Кутузовым М.И. задачу по окружению наполеоновской армии на Березине, Витгенштейн шёл к Борисову на сближение с 3-й армией Чичагова, которая подходила с юга. Однако как, впрочем, и адмирал Чичагов, не смог правильно рассчитать своих действий, что позволило Наполеону с основной частью войск переправиться через р. Березину.

В 1813 г. Витгенштейн вошёл в Берлин, а после смерти Кутузова был назначен главнокомандующим русско-прусской армией. Но после неудач в Лютценском и Бауценском сражениях, хотя противник понёс большие потери, попросил у императора отставки с поста главнокомандующего.

Продолжал участвовать в заграничном походе русской армии, командуя частью русских войск, Витгенштейн участвовал в сражении под Дрезденом, в битве под Лейпцигом, в сражении при Бар-сюр-Обе, получил тяжёлое пулевое ранение в ногу и долго лечился.

В 1818 г. был назначен командующим 2-й армией вместо генерала Беннигсена. В 1826 г. получил чин генерал-фельдмаршала. Участвовал в войне с Турцией в 1828 г. во главе 100-тысячной Дунайской армии, но из-за ухудшения здоровья вышел в отставку. В 1834 г. был возведён в достоинство потомственного светлейшего князя. Умер 11 (23) июня 1843 г.

Если бы в его долгой военной биографии не было бы никаких иных свершений, кроме Клястиц, Полоцка и Чашников, все равно бы его слава навечно запечатлелась в истории героических деяний русских полководцев.